Sorana Cîrstea, foto: Wikimedia

18/2 – 24/2 Dubai Championships, Dubai, UAE (WTA 1000): Turneringen ved Golfen blev årets hidtil mest dramatiske. Forud meddelte Sorana Cîrstea, at hun vil bo og træne i Dubai, men forbliver rumæner, og at hun efter Australien Open har sluttet samarbejdet med svenskeren Thomas Johansson; det har ellers har betydet meget for Cîrstea, som også har givet Johansson æren for hendes karriereløft. Midlertidig træner i Dubai var nederlændingen Peter Wessels, og Cîrstea begyndte med en spektakulær 6-3, 7-6 sejr over Sofia Kenin; med 18 esser (!!) i kampen satte Cîrstea en personlig rekord. Cîrstea vandt også næste kamp: 6-1, 6-4 over Veronika Kudermetova. Cîrstea mødte så Donna Vekic, som havde vendt et truende nederlag til sejr over Aryna Sabalenka, endda med et æg: 6-7, 6-2 og 6-0, jf. Tennis Infinity, men Cîrstea vandt den jævnbyrdige kamp mod Vekic 3-6, 6-3, 7-5. Helt usædvanligt viste Jelena Rybakina åbenlyst store frustrationer og diskussioner med træner Stefano Vukov i kampen mod Magdalena Frech; efter 3 sæt og næsten 3 timer vandt Rybakina dog 7-6, 3-6, 6-4, jf. Tennis Infinity og Tennis Now og WTA. Dagen derpå trak Rybakina sig fra turneringen pga. et ‘mave-onde’.

Cîrstea sørgede for en ny sensation, et sindsoprivende tennis-drama med et comeback af de helt store i kvartfinalen mod Marketa Vondrousová. Mange partier var tætte, men Cîrstea forsømte 10 breakbolde og lavede for mange fejl, så tjekken vandt de afgørende bolde og dermed første sæt 6-2. Det så mørkt ud i andet sæt, men bagud 1-5 og med 6 matchbolde mod sig vendte lykken for den ihærdige rumæner: Cîrsteas presspil lykkedes pludselig: “Sori” nåede 5-5 og 6-6 og vandt tiebreak med 7-1, fortsatte fint i tredje sæt og vandt 2-6, 7-6, 6-2. Igen en næsten 3 timer lang kamp, jf. Tennis Majors.

Cîrstea bliver 34 år til april og nåede som den hidtil ældste semifinalerne i Dubai: Her ventede den energiske, lille italiener Jasmine Paolini (163 cm høj), som havde haft en fridag pga. Rybakinas afbud. Cîrstea var mærket af kraftpræstationen mod Vondrousová og spillede en dårlig kamp med få glimt af hendes bedste; første-serverne sad ikke, kun 1 es, og Cîrstea begik den fejl at sende mange bolde til italienerens fremragende forhånd. Andet sæt blev en rutschebanetur med mange servegennembrud og flere sætbolde til Cîrstea, men Paolini vandt tiebreak 8-6 og kampen 6-2, 7-6, jf. WTA. Den dybt skuffede Cîrstea havde dog overskud til at forære en ketcher til dreng blandt tilskuerne.

En ny overraskelse ventede i den anden semifinale. Russeren Anna Kalinskaja havde været gennem kvalifikation, men dernæst slog hun både Jelena Ostapenko og Coco Gauff og skulle derfor møde den tre år yngre verdensetter Iga Swiatek. Kalinskaja optrådte roligt og elegant à la Rybakina og spillede sikkert, mens Swiatek stivnede i et maskinelt og kedeligt spil, som hun desværre ofte gør for tiden. Kalinskaja vandt sensationelt, men helt fortjent 6-4, 6-4.

Finalen mellem Kalinskaja og Paolini blev en spændende og velspillet kamp, der bølgede frem og tilbage. Ligesom Cîrstea i semifinalen var Kalinskaja noget udbrændt efter kraftpræstationen mod Swiatek, så Paolini vandt 4-6, 7-5, 7-5, jf. Tennis Infinity og Tennis Now.

● 11/2 – 17/2 Qatar Open, Doha, Qatar (WTA 1000): Igen en strålende første kamp af Sorana Cîrstea: 6-3, 6-2 over Sloane Stephens, men dernæst desværre et 1-6, 1-6 nederlag til førsteseedede Iga Swiatek. Katerina Siniaková vandt overraskende først 7-5, 6-1 over Donna Vekic og så 6-2, 6-4 over andenseedede Coco Gauff, men tabte derefter desværre til Danielle Collins. Leylah Fernandez slog på stribe Ljudmila Samsonova, Paula Badosa og Qinwen Zheng, men i kvartfinalen tabte hun klart: Jelena Rybakina vandt 6-4, 6-2. Rybakina besjerede i semifinalen Anastasia Pavljutjenkova 6-2, 6-4, en mere lige kamp end tallene siger, jf. Tennis Infinity og  Tennis Now. Rybakina førte 4-1 over Iga Swiatek i finalens første sæt, men efter et uheld med ketcher og skinneben kom Rybakina ud af rytmen. Swiatek vandt første sæt 7-6 efter 90 min. og 10-8 i tiebreak. Rybakina var mærket af mange spildte muligheder i første sæt og lavede flere fejl, mens verdensetteren blev bedre og vandt andet sæt 6-2. Kampen viste 1) Rybakinas krævende spillestil, som er så ren og flot, når førsteserverne lykkes, men det er også en risikabel stil, og 2) Swiateks styrke i hurtighed og returbolde.

● 5/2 – 11/2 Abu Dhabi Open, UAE (WTA 500): Efter en noget sløj start på året kom Sorana Cîrstea forrygende i gang med en flot sejr over Caroline Garcia: 6-7, 6-4, 6-4. Der skulle kun 77 min. til, så havde Cîrstea også vundet over Maria Sakkari: 6-2, 6-1, men ak, efter kun 75 min. vandt Daria Kasatkina kvartfinalen over Cîrstea med klare 6-2, 6-0. Førsteseedede Jelena Rybakina fik en dårlig lodtrækning, men vandt dog sin første kamp mod Danielle Collins: 4-6, 6-3, 6-3, jf. Tennis Now. Rybakinas kvartfinale blev en lettere sejr over spanieren Cristina Bucsa: 6-1, 6-4, men i semifinalen måtte hun igen ud i tre sæt for at besejre den dygtige russer Ljudmila Samsonova: 6-0, 4-6, 6-2, jf. Tennis Infinity. Kasatkina vandt over Beatriz Haddad Maia i den anden spændende semifinale: 6-3, 4-6, 7-6, jf. Tennis Now. I finalen vandt Rybakina 6-1, 6-4 over Kasatkina, som ikke kunne stille noget op mod Rybakinas gode server osv., jf. Tennis Now. Det er Rybakinas anden turneringssejr efter Brisbane i januar.